Een menselijk leven is kort en eindig, maar de nalatenschap van sommige mensen gaat veel langer mee. In ‘Zijn Erfenis’ bekijken we de nalatenschap van de iconen van de game-industrie. Het icoon vandaag is Gran Turismo-bedenker Kazunori Yamauchi.

Kazunori Yamauchi werd geboren op 5 augustus 1967 waarna hij op jonge leeftijd startte bij Sony Computer Entertainment. Sony had net besloten om in de consolerace te stappen, een ideaal moment voor jonge ontwikkelaars om hun ideeën op tafel te leggen. Bij Yamauchi was dat idee Gran Turismo, een realistische racegame met veel nadruk op wegligging en een groot aanbod aan wagens. Het concept sloeg aan en hij mocht in 1992 de ontwikkeling starten, waarbij het team varieerde van zeven tot vijftien personen. Dat was een uitermate klein team voor een ambitieuze game, waardoor de ontwikkeling lang duurde. Vijf jaar lang werkte Yamauchi bijna elke dag waarbij hij zelfs sliep op het werk. Volgens zijn eigen schattingen was hij zelf amper vier dagen per jaar thuis in deze periode.

Die drukke periode kwam deels omdat Gran Turismo niet zijn enige game was. In samenspraak met Sony was beslist om eerst met een andere game te komen, Motor Toon Grand Prix. Het spel was een kartgame in de stijl van Mario Kart welke op 16 december 1994 verscheen. Het vervolg kwam er anderhalf jaar later op 24 mei 1996. Tijdens de ontwikkeling van Motor Toon Grand Prix 1 en 2 bleven Yamauchi en zijn kleine team rustig verder werken aan Gran Turismo tot de game eind 1997 debuteerde. Zowel Motor Toon Grand Prix 1 als 2 presteerden goed, maar meteen was duidelijk dat Gran Turismo een compleet ander beest was. De game haalde gigantisch hoge reviewscores – een GameRankings gemiddelde van 95% - en verkocht razendsnel in Japan.


Nog voor de Westerse release in mei 1998 had Kazunori Yamauchi al een promotie beet. Hij werd baas van Polyphony Digital. Zijn hele team werd ondergebracht in een aparte studio en Yamauchi mocht naar hartelust Gran Turismo games maken. Uiteindelijk zouden er meer dan tien miljoen exemplaren verkocht worden van Gran Turismo, de eerste Sony-game die deze mijlpaal bereikte. Voor een volwaardige Gran Turismo is dat aantal ondertussen de norm en al lang geen uitzondering meer. Het was uiteindelijk goed nieuws voor Yamauchi want hij vond Gran Turismo maar tegenvallen. Het geluid was een stevig minpunt voor hem en hij vond dat de AI – op dat moment beschouwd als mijlenver voor op de concurrentie – niet goed genoeg. Yamauchi moest en zou de ultieme racegame maken.

In 1999 experimenteerde hij nog even met een shooter, het snel te vergeten Omega Boost, maar datzelfde jaar nog lag Gran Turismo 2 in de winkels. De gameplay werd verbeterd, het aantal wagens opgevoerd en ook de verkopen gingen sterk vooruit. Het was de start van een lange carričre voor Yamauchi. In 2001 volgde het PlayStation 2-debuut met Gran Turismo 3, in 2004 volgde Gran Turismo 4 en in 2006 kwam motorgame Tourist Trophy. Gran Turismo 5 kwam in 2010 en Gran Turismo 6 komt al eind 2013. Tussendoor ontwikkelde hij een tiental spin-offs zoals Gran Turismo 4 Prologue en Gran Turismo Concept: 2002 Tokyo-Seoul die specialiseerden in een lager aantal wagens en tracks, maar die in hun eigen recht succesvol waren. Met elke game komt Polyphony Digital dichter bij de droom die Yamauchi wil verwezenlijken.

Zijn droom om een realistische racegame te maken inspireerde echter niet alleen de game-industrie, hij is ook een graag geziene figuur bij verschillende autofabrikanten. Met Gran Turismo promoot hij niet alleen kleinere wagens – typische racegames focussen op snelle, dure bolides terwijl Gran Turismo aan iedereen denkt – maar hij helpt ook regelmatig met de ontwikkeling van wagens. Zo werkte Polyphony Digital samen met Nissan om de multifunctionele display in de R35 GT-R zo overzichtelijk mogelijk te maken. Hij kreeg er zelfs een Nissan GT-R voor cadeau. Ook Volkswagen gaf hem al een cadeautje in de vorm van de Golf R32. Ondanks die cadeautjes gaat zijn eigen voorkeur uit naar de Ford GT waarvan hij er twee bezit. Geen Ferrari, maar Ford dus voor de echte autokenner Yamauchi.


Ondertussen heeft Yamauchi ook bewezen dat hij ook in het echt aan een stuur kan draaien. In 2010 werden Yamauchi en zijn team vierde in de SP8-klasse van de 24 uur van de Nürburgring. Een jaar later won hij zelfs de SP8-klasse en werd hij 36ste in het algemene klassement ondanks zware concurrentie en meerdere technische problemen. Ook in 2012 won hij de SP8-klasse, maar er waren toen maar twee deelnemers in die categorie. In het algemeen klassement werd hij mooi 30ste. Ook in de Verenigde Staten was Yamauchi al succesvol, in 2009 nam hij deel aan de 25 Hours Of Thunderhill waarbij hij zevende in zijn klasse werd en een 23ste positie veroverde in het algemene klassement. Yamauchi is dan ook in de autosport een graag geziene figuur.

Kazunori Yamauchi is dan ook een waar icoon van de game-industrie. Hij bedacht de meest succesvolle Sony-franchise, en hun enige franchise die al meegaat van de PlayStation tot de PlayStation 3. Tegelijk zorgde hij voor een samenwerking tussen de game- en auto-industrie die voor beide belangrijk is. Dit alles deed hij terwijl hij zijn droom uitvoerde. En hij moest er gewoon vijf jaar lang dag en nacht voor werken. Zo simpel is het om je droom uit te voeren.