Ontwikkelstudio's Level-5 en Brownie Brown bundelden in het verleden de krachten voor Fantasy Life, een game voor de Nintendo 3DS die de beste aspecten van Animal Crossing en Final Fantasy fuseerde in één gigantisch avontuur.

De combinatie van de ontwikkelstudio's Brownie Brown en Level-5 was een droom voor liefhebbers van het role-playing genre. Het grote Level-5 debuteerde met Dark Cloud, waarna het bedrijf onder andere Rogue Galaxy, Dragon Quest VIII en Inazuma Eleven ontwikkelde. Brownie Brown is minder bekend dan Level-5, maar het heeft minstens evenveel ervaring in het genre. De studio bestaat uit voormalige werknemers van Square, die sindsdien het EarthBound vervolg Mother 3 maakten. Het zorgde voor een immense expertise die werd gecombineerd in één game, zodat Fantasy Life direct op vele verlanglijstjes verscheen. Het spel maakte zijn reputatie waar in thuisland Japan, waar het ondertussen al enkele jaren beschikbaar is. De grootte van het spel – het script telt meer dan 20.000 pagina's – betekende dat een Engelse vertaling steeds enige tijd zou duren, maar de stilte rond een eventuele Westerse release deed ons de hoop verliezen. Uitgever Nintendo zorgde op de Electronic Entertainment Expo 2014 gelukkig voor de verlossing met de aankondiging dat Fantasy Life op 24 oktober in de Verenigde Staten en op 26 september in Europa zal verschijnen. Europa krijgt dus een maandje voorsprong op Amerika.


Er zijn ondertussen vele interessante spellen verschenen voor de Nintendo 3DS waaronder een stevige dosis concurrentie voor Fantasy Life. Het RPG genre is nu eenmaal goed vertegenwoordigd op het draagbare gameplatform. Fantasy Life is echter een uitzonderlijk spelletje dat zich ongetwijfeld weet te onderscheiden van die concurrenten. Het spel lijkt op het eerste zicht weer een standaard RPG. Je belandt geheel buiten jouw wil om in een gigantisch avontuur waarin je de wereld moet redden. Het is een verhaal dat zo oud is als de straat. Het is zelfs moeilijk om een RPG te vinden die niet uitdraait op bovenstaand verhaal. Fantasy Life is desondanks anders, grotendeels omdat de kans klein is dat je ooit de wereld zult redden. Het is niet dat de game moeilijk is, het wordt misschien zelfs iets gemakkelijker dan de meeste games. Het spel zit echter gewoon overvol met extra mogelijkheden die bedoeld zijn om je af te leiden van je eindtaak. Die eerdere vergelijking met Animal Crossing was geen loze vergelijking. Je zult bijvoorbeeld veel tijd spenderen aan het verzamelen van voorwerpen om een eigen huisje in te richten.

De hoeveelheid tijd die je doorbrengt in Fantasy Life, hangt grotendeels af van jouw aanpak. Het redden van de wereld is een belangrijke taak, maar het is eveneens een taak die iedereen op een andere manier wil voltooien. Het gebeurt echter zelden dat de speler daartoe een kans krijgt. Het draait steeds uit op het verslaan van zoveel mogelijk vijanden met personages die in een strak keurslijf worden geduwd. Het verloopt echter anders met Fantasy Life dat twaalf verschillende paden aanbiedt met elk hun eigen missies. De game heeft namelijk een uitgebreid beroepssysteem met een dozijn keuzes dat deels bepaalt hoe de game verloopt. Deze klassen die in het geval van Fantasy Life 'levens' heten, beslaan drie categorieën. Er zijn de traditionele jobs Paladin, Mercenary, Hunter en Wizard die vergelijkbaar zijn met de typische RPG ervaring. Het draait dan specifiek om het doden van monsters met verschillende wapens en magie. Er zijn daarnaast echter ook klassen die draaien rond het verzamelen en levens waarin het aanmaken van voorwerpen centraal staat. Het is namelijk mogelijk om kok, visser, houtbewerker, mijnwerker, smid, timmerman, kleermaker of alchemist te worden.


De besturing is telkens eenvoudig gehouden zodat iedereen meteen in een specifieke speelstijl kan stappen met hier en daar een kleine minigame om voor afwisseling te zorgen. Deze alternatieve klassen zijn ook geen kneusjes. Je kunt ervoor kiezen om kok te worden, waarna je de game volledig als kok kunt uitspelen. De kok kan zelfs vechten indien het nodig blijkt. Het vechten is echter geen verplichting, het wordt mogelijk de game uit te spelen zonder te vechten. Er is dus geen foute keuze, de levens zijn allemaal evenwaardig. Het zou natuurlijk oneerlijk zijn dat je een game maar liefst twaalf maal moet uitspelen om het volledige verhaal te ontdekken. Je bent daarom nooit beperkt tot één specifieke klasse en je wordt nooit gestraft indien je besluit te veranderen, je kunt de levens juist allemaal tegelijkertijd meester worden. Het is namelijk de bedoeling dat je de synergie gaat zoeken tussen de klassen. Het zwaard dat de smid maakt, is uitermate handig voor een Paladin die op monsters wil jagen. De gemakkelijkste vergelijking is eigenlijk nog de MMORPG Final Fantasy XIV: A Realm Reborn waar je ook alle jobs tegelijkertijd kunt aanleren.

De aanwezigheid van die verschillende levens heeft natuurlijk een groot effect op de gameplay. Ze hebben elk hun eigen mogelijkheden zodat je jezelf nooit moet vervelen. Je kunt het spel aanvatten als een traditionele RPG, maar je kunt eveneens kiezen om een excellente kok te worden zonder je ooit iets aan te trekken van het einde van de wereld. Je kunt zelfs wat tijd gaan verspillen door te gaan praten met je buren om een betere relatie op te bouwen. De ontwikkelaars willen je namelijk nooit een specifieke richting uitduwen. Zelfs in de coöperatieve multiplayer is er geen enkele verplichting, je kunt rustig gaan vissen of je kunt samen een set gevaarlijke monsters gaan verslaan. Of misschien wil je gewoon een partner die je beschermt terwijl jij enkele zeldzame ingrediënten verzamelt? Het real-time vechtsysteem zelf is ook zeer eenvoudig gehouden – je valt aan met A en verdedigt met X – zodat Fantasy Life eigenlijk een goede game is voor jonge kinderen om te doorlopen met hun ouders. De schattige graphics, de vrijheid en de eenvoudige basisbesturing maken de game sowieso geschikt voor een uitgebreide doelgroep. Het is nu alleen de vraag of de gigantische hoeveelheid content leuk genoeg is om de game zelf een topper te maken. Dat zullen we in september ontdekken.