Ontwikkelstudio Intelligent Systems werkt na Fire Emblem Awakening opnieuw aan een grootse strategiegame voor de Nintendo 3DS. Het bedrijf werkt namelijk aan het originele Code Name: S.T.E.A.M. waarin buitenaardse wezens de Aarde bedreigen.

Code Name: S.T.E.A.M. speelt zich af in een fictieve steampunk-versie van Londen waar de speciale S.T.E.A.M.-eenheid neerstrijkt om een buitenaardse invasie af te wenden. De groep onder leiding van de Amerikaanse president Abraham Lincoln bevat allerlei helden uit de Engelstalige wereldliteratuur die moeten samenwerken om een crisis te vermijden. Het gaat hier onder andere om de protagonist Henry Flemming uit Stephen Crane’s The Red Badge of Courage, de lafhartige Lion uit Frank Baum’s The Wonderful Wizard of Oz, Tom Sawyer uit Mark Twain’s The Adventures of Tom Sawyer en Tiger Lily uit James Matthew Barrie’s Peter Pan. Het gaat om een gevarieerd stel personages dat elk hun eigen wapens heeft. Tiger Lily heeft bijvoorbeeld een granaat die medespelers kan genezen terwijl de Lion zich kan wagen aan verrassingsaanvallen achter vijandelijke linies dankzij zijn grote sprongkracht. Bijleren over allerlei oude boeken, het zal sommige mensen ongetwijfeld nachtmerries opleveren, maar ons maakt het niet bang.

De speelbare personages zijn dus grotendeels beïnvloed door oudere Amerikaanse literatuur, maar het spel bevat eveneens enkele Fire Emblem karakters. Het is mogelijk om middels het gebruik van de overeenkomstige amiibo Lucina, Ike, Marth en Robin vrij te spelen. Je moet de amiibo simpelweg even activeren met de New Nintendo 3DS waarna het personage kan worden toegevoegd aan jouw team. Er wordt hierbij geen informatie geschreven naar de amiibo zodat je geen tweede Marth amiibo moet zoeken. Buiten de personages om blijft de Amerikaanse invloed ook zeer duidelijk. De buitenaardse wezens werden geïnspireerd door de werken van H.P. Lovecraft. Zij zullen dus extra angstaanjagend zijn. De algemene grafische stijl ligt dan weer dichter bij een moderne literatuurvariant, men heeft gekeken naar de werken van stripboekauteurs als Jack Kirby voor de animatiestijl. De combinatie is zonder twijfel uniek, en het is één van de redenen dat de game hoog op ons verlanglijstje staat.


Een andere grote reden is de gameplay die vergelijkingen vertoont met de modernere XCOM games en Valkyria Chronicles, de SEGA serie waarbij iedereen al jaren zaagt om een vervolg. Het spel is weliswaar een turnbased strategiegame zoals je kunt verwachten van Intelligent Systems, maar er zijn duidelijke Third Person Shooter elementen. Je krijgt dan ook geen volledig overzicht van het speelveld, maar alleen het beeld dat je team van vier karakters logischerwijs zou kunnen zien. Het grondig verkennen van de omgeving is dan ook een belangrijke stap binnen je aanpak. Het is tegelijkertijd onvoldoende om buiten het zicht van de vijand te blijven, deze kan namelijk ook reageren op het geluid dat je maakt. Je hebt gelukkig ook een mogelijkheid om zeer stilletjes te sluipen om zo te vermijden dat de vijand je opmerkt. Verrassingsaanvallen zijn namelijk één van de sleutels tot de overwinning.

Elk gevecht krijg je een zekere hoeveelheid ‘steam’ die je toelaat om je personage te bewegen over het grid van het level en om aan te vallen. Je begint elke beurt met het bewegen van personages. Je zoekt dus een goed pad, splitst eventueel je vier personages op en je denkt eigenlijk na over de acties die je wil nemen. Je verbruikt steam door te bewegen, maar je kunt op je stappen terugkeren binnen een beurt om dit te recupereren. Je hebt dus enigszins wat bewegingsvrijheid om te kijken welk pad het best werkt. Wanneer je besluit dat je op de juiste plek staat, kun je een vaardigheid gebruiken, zoals het afvuren van een wapen of het gebruiken van een gezondheidsitem, wat ook een hoeveelheid steam kost. Als je te veel bewogen hebt, ben je dus wat meer beperkt in de aanvallen die je kan gebruiken. Eens je dit gedaan hebt, is je beurt voorbij.


Bij het aanvallen moet je wel opletten, friendly fire is een mogelijkheid, zeker als je bijvoorbeeld met een granaat explosies veroorzaakt. Het is natuurlijk ook mogelijk dat je niet veel steam hebt gebruikt tijdens je beurt. Als je aan het einde van je beurt nog stoom overhebt, beland je in ‘Overwatch’ mode wat toelaat om vijandelijke aanvallen automatisch te counteren. Afhankelijk van de kracht van de vijand kan dit voldoende zijn om hem in één keer uit te schakelen. De Overwatch is dan ook een belangrijk ‘wapen’ in jouw arsenaal, maar je moet voorzichtig zijn. Ook de vijanden kunnen deze mode activeren. Je stoomvoorraad is evenmin eindeloos, wat het verzamelen ervan vitaal maakt. Het is gelukkig mogelijk om nieuwe boilers te verdienen die je stoomvoorraad verhogen, je zult dan ook stelselmatig meer en meer zware aanvallen kunnen gebruiken.

Je zult onderweg ook muntjes vinden, je kunt deze verzamelen om extra wapens te kopen of om gestorven personages mee te reviven. Het is hierbij vaak kiezen tussen de korte termijn – kan ik het level uitspelen zonder dit karakter – of de lange termijn – wat gebeurt er als ik een specifiek krachtig wapen kan kopen – wat een extra dosis strategie meegeeft. De game is wel meer vergevingsgezind dan voorgaande Intelligent Systems games. Je karakters kunnen bijvoorbeeld niet permanent sterven; het is voldoende om met één personage de eindmeet te bereiken om een missie succesvol af te sluiten; en je vindt in elk level een plek waar je volledig kunt herstellen. Het wordt echter niet te gemakkelijk want je kunt in elk level ook zoeken naar vele verborgen geheimen en je moet goed nadenken om voldoende muntjes te verzamelen waarmee je extra wapens kunt vrijspelen. Geen van beide doelen lukt door snel door de levels te lopen.

Uitdagende gameplay, een gek verhaaltje en een unieke grafische stijl zijn voor ons redenen genoeg om Code Name S.T.E.A.M. hoog op onze verlanglijst te plaatsen. We zullen echter nog even moeten wachten, de game verschijnt pas op 15 mei 2015 in Europa.