Ontwikkelstudio Chunsoft was ooit verantwoordelijk voor de Dragon Quest serie, maar het bedrijf werkt tegenwoordig in eerste instantie aan een eigen, originele serie games, namelijk Mystery Dungeon. Het nieuwste deel in hun langlopende reeks roguelike games is Etrian Mystery Dungeon voor de Nintendo 3DS.

De Mystery Dungeon serie loopt al vele jaren, waarbij Chunsoft door de jaren heen al veel heeft geëxperimenteerd. De kernserie die we in het Westen vooral kennen als Shiren the Wanderer, werd nooit echt populair buiten Japan; maar Chunsoft kon wel succes bereiken met cross-overs. Door de tijd verschenen er cross-overs met Dragon Quest, Final Fantasy en Pokémon. Games als Chocobo's Dungeon en Pokémon Mystery Dungeon zorgden hierbij voor veel meer interesse dan Shiren the Wanderer. Etrian Mystery Dungeon is opnieuw een cross-over, ditmaal met de niche-RPG serie Etrian Odyssey. Het spel, dat wordt gemaakt in een samenwerking tussen Spike Chunsoft en Atlus, moet beide reeksen perfect combineren om een smakelijk geheel te vormen zonder de eigenheid van beide teniet te doen. Het is een zware opgave maar de twee ontwikkelstudio's lijken alvast goed voorbereid. Ze werkten tijdens de ontwikkeling continu samen om de fans van beide franchises tevreden te stellen.


Het samenbrengen van beide franchises is alvast niet moeilijk, ze draaien in essentie beide om het verkennen van dungeons en het doden van de aanwezige vijanden. Beide games hebben van zichzelf een hoge moeilijkheidsgraad waarbij je in het geval van Mystery Dungeon zelfs teruggezet wordt naar het begin van de dungeon als je sterft. Dit spel wordt gelukkig niet zo wreed, maar het behoudt wel enkele belangrijke opties van Mystery Dungeon. Zo wordt elke vloer van de dungeon willekeurig aangemaakt. Als je even naar buiten gaat, kun je in een compleet andere dungeon belanden. Het betekent ook dat je nooit weet wat je moet verwachten. Etrian Mystery Dungeon debuteert gelukkig een nieuw systeem om te helpen; je kunt nu 'forten' bouwen in dungeons. Deze geven je een veilige plek waarlangs je snel een dungeon kunt verlaten. Ze zorgen er ook voor dat die specifieke vloer van een dungeon niet meer kan veranderen.

Deze forten hebben ook een secundaire rol, namelijk het trainen van je party. Je team bestaat op elk moment uit vier karakters, maar het is mogelijk om een gilde op te richten waarin je nog meer mensen kunt plaatsen. Als je deze meeneemt naar een fort, dan verdienen ze evenveel ervaringspunten als de mensen die effectief aan het vechten zijn. Het is alsof je Exp Share aan je Magikarp geeft terwijl je gaat vechten met Mewtwo. Het resultaat is een stevige vechtersbaas zonder gemakkelijke gevechten te moeten grinden. Je zult een diepe basis van deze back-up troepen nodig hebben, je moet namelijk naast het verkennen van dungeons ook een stad, de centrale hub, beschermen. Je zult tijdens het spel regelmatig superbazen in de vorm van "D.O.E." tegenkomen. Je kunt proberen om deze te verslaan, maar de kans is klein dat het lukt. Ze zullen dan ook frequent de dungeons verlaten om de hub aan te vallen.


Als je het monster daar niet tijdig kunt verslaan, zal het een deel van de infrastructuur vernietigen. Als zo'n D.O.E. erin slaagt om bijvoorbeeld een winkel te vernietigen, dan zal deze een tijdje buiten dienst zijn. Het betekent dat je pech hebt als je hier net iets wou kopen. De D.O.E. kan je voorbereiding op de dungeons dus flink verstoren. Je wordt gelukkig onmiddellijk teruggeroepen naar de stad als het monster zijn aanval opent. Het geeft je dus een kans om alle schade te voorkomen. Ook de forten spelen hierin een rol, zij vertragen en beschadigen de D.O.E. tijdens zijn tocht richting de uitgang. Je kunt dus het beste wat geld uitgeven voor het bouwen van de forten, het wordt een goede investering.

Het verkennen van de dungeons blijft de hoofdzaak, waarbij elke vloer een grootschalig turnbased gevecht is. Je kunt elke beurt je karakters bewegen waarna eventuele vijanden ook bewegen. Als ze dan in jouw buurt belanden, kunnen ze aanvallen. Als je geen vijanden ziet, ben je dus even veilig. Hoewel 'veilig' duidelijk relatief is. Als je buiten een gevecht beweegt, krijg je honger. Als je uiteindelijk niet tijdig eet, dan sterf je. Stellende dat je lang genoeg overleeft. De dungeons bevatten namelijk ook valstrikken die je team kunnen vergiftigen of een andere handicap bezorgen. Etrian Mystery Dungeon gunt je geen enkele beurt rust, het gevaar wacht overal. Het is daarom handig dat het hele systeem turnbased is. Als je niet beweegt, gebeurt er ook niets. Je kunt dus zoveel nadenken als je wil, iets wat zonder twijfel belangrijk wordt. Het denken wordt gewoon al in het samenstellen van je team vitaal voor je overlevingskansen.


De game bewaart het klasse-systeem van Etrian Odyssey, maar men koos ervoor om het aantal klassen te limiteren. Men koos ervoor om alleen klassen op te nemen die een specifiek doel hebben. Voor longe range aanvallen werd bijvoorbeeld de Gunner verkozen boven de Survivalists omdat die laatste ook een goede verkenner is, iets wat overlapt met de Wanderer klasse die natuurlijk aanwezig moest zijn als vertegenwoordiging van de Mystery Dungeon serie. Mystery Dungeon werkt niet echt met een klasse-systeem, maar deze Wanderer moet de beste eigenschappen van een Mystery Dungeon karakter combineren. Het team heeft ook hard gewerkt om ervoor te zorgen dat de klassen evenwaardig zijn, zo moest de extreem krachtige Arbalist klasse sneuvelen om de moeilijkheidsgraad niet compleet onderuit te halen. Je zult dus sommige klassen missen, maar Spike Chunsoft heeft hen zeker niet voor hun plezier geschrapt.

Het klasse-systeem wordt met name belangrijk in gevechten waar je alleen kunt overleven door de goede combinaties te maken. Je wilt ervoor kiezen om je 'tanks' vooraan te plaatsen, je langeafstandstroepen vanachter plaatsen en je ninja's inzetten voor verrassingsaanvallen. Je moet er tegelijkertijd voor zorgen dat niemand te veel honger heeft zodat hij zijn rol nog kan vervullen. Het wordt dan ook een strategisch geheel dat je complete aandacht opeist. Het is nog even afwachten of Etrian Mystery Dungeon echt een succesvolle combinatie wordt, maar wij zijn alvast hoopvol.