De nieuwste generatie spelcomputers lijkt op momenten wel een hommage aan het verleden. De ene na de andere ontwikkelaar brengt hun spel nogmaals uit, waarbij we veel minimale inspanningen voorbij hebben zien komen om gamers op een gemakzuchtige wijze geld afhandig te maken. Of Gears of War: Ultimate Edition ook in deze categorie valt is een vraag die we in een preview vroegtijdig proberen te beantwoorden.

Op 7 november is het precies negen jaar geleden dat Gears of War een grootse indruk achter liet op de Xbox 360. Een aantal dat niet te vieren valt, maar toch hoeven we gelukkig niet nog een jaar te wachten om met deze Ultimate Edition aan de slag te gaan. Het is een zware ondertitel om waar te maken, maar eentje waar mogelijk wel een flinke portie waarheid achter schuil gaat. Ontwikkelaar The Coalition besloot namelijk om enkel de code van Gears of War te bewaren en verder alles weg te kieperen. Of het nu gaat om de karaktermodellen, de textures, de lichteffecten, camerastandpunten of begeleidende filmpjes; alles is geheel opnieuw opgebouwd om gebruik te maken van de kracht die de Xbox One en de PC ze geeft. Om dit verder te onderstrepen is er zelfs motion capture uitgevoerd en is er nu ondersteuning voor Dolby Digital 7.1. Was Gears of War een showcase voor de Xbox 360, daar moet deze titel hetzelfde teweeg brengen voor de Xbox One.


Het doel van de ontwikkelaar was dan ook een simpele. Ze willen gamers de herkenbaarheid geven van negen jaar geleden, maar dit in combinatie met de hedendaagse techniek. Uiteraard denken we hierbij direct aan graphics en audio, maar ook op het gebied van gameplay moet het spel naar een hoger plan worden getild. Neem bijvoorbeeld de sensitiviteit, deze was voorheen enkel in te schalen op laag, medium of hoog. Ditmaal is er een slider, die de keuze vertienvoudigt. Ook het helen van een teamgenoot is aangepakt, zo blijf je ditmaal in cover zitten, zonder dat je weer direct opstaat en als schietschijf dient. Het lijken op papier slechts kleine veranderingen, maar het zijn nu net juist die punten waar nog verbetering in mogelijk was.

Uiteraard vragen systemen als de Xbox One en de PC ook om een verbetering van graphics en deze zien we gelukkig duidelijk terug. De Xbox One versie draait bijvoorbeeld in 1080p / 30fps, terwijl PC gamers zelfs tot 4K kunnen gaan met DirectX 12 ondersteuning. We benoemden de motion capture al, waardoor ook emoties in het gezicht beter naar voren moeten komen en we meer binding moeten krijgen met de karakters. Ben je geen sentimentele gamer, dan is het goed te weten dat je direct kunt knallen in de Insane moeilijkheidsgraad, daar waar deze voorheen eerst vrijgespeeld moest worden. Pies je al in je broek bij het oppakken van een wapen, dan is het goed te weten dat de moeilijkheidsgraden zijn aangepast. Onder Casual is er nu een makkelijkere optie toegevoegd, dit naast Normal (de nieuwe naam voor het oude Casual), Hardcore en het hiervoor benoemde Insane. Waar je ook voor kiest, de vijf extra hoofdstukken die eerder enkel in de PC versie speelbaar waren vormen nu ook onderdeel van het pakket om het verhaal op passende wijze af te sluiten.


Nu is een singleplayer leuk en aardig, maar het is toch vooral de multiplayer waar gamers vele uren van hun leven in zijn verloren. De kans is groot dat je ook nu (wederom) tot deze groep gaat behoren aangezien de ontwikkelaar ook op dit punt niet stil heeft gezeten. De multiplayer is speelbaar in 1080p / 60fps, waarbij ditmaal ook Team Deathmatch, Gnashers en King of the Hill aanwezig zijn. Horde vormt daarentegen geen onderdeel van het pakket, de ontwikkelaar vond simpelweg dat er in het origineel te weinig vijanden zitten om hier een goedlopend geheel van te maken. Voor sommigen een klein smetje op de feestvreugde, maar hun uitleg is te begrijpen.

In totaal zijn er negentien multiplayer maps aanwezig, naast de originele tien maps zijn ook de zes maps aanwezig die via downloadable content verkrijgbaar waren, alsmede drie maps die in de PC versie werden geďntroduceerd. Matches worden gespeeld op dedicated servers, maar hiernaast is er ook LAN ondersteuning, hetgeen door velen ongetwijfeld veelvuldig gebruikt zal gaan worden. Sowieso is het een feest dat door meerderen bijgewoond kan worden, naast de acht mensen die in de multiplayer kunnen strijden kun je namelijk ook meekijken in de Spectator Mode. Als laatste voegt deze Ultimate Edition een progressiesysteem toe, waarbij je ervaring verkrijgt en een hoger level bereikt naarmate je meer speelt. Hoe hoger je level, hoe meer karakters je vergaart, waaronder zeventien namen van Gears of War 3.


Gears of War: Ultimate Edition is, oneerbiedig gezegd, een testcase voor ontwikkelaar The Coalition. Het is aan hun de taak om de Gears of War serie voort te zetten middels een vierde deel, maar tegelijkertijd besloten ze het origineel af te breken en opnieuw op te bouwen. Het is nog te vroeg om nu al een definitief waardeoordeel te geven, daarvoor is het wachten tot 25 augustus, maar de voortekenen zijn positief. Zien we veelvuldig ontwikkelaars hun archief induiken om een spel klakkeloos opnieuw aan te bieden, daar is er in dit geval veel moeite gedaan om de game als nieuw aan te laten voelen, terwijl het tegelijkertijd toch vertrouwd moet zijn. Gezien het debacle van Halo: The Master Chief Collection houden we nog een slag om de arm, maar stiekem kijken we alvast uit naar eind augustus.