Guacamelee! designer Chris McQuinn leek nerveus tijdens onze afspraak, hij vergat zelfs even dat zijn werkgever DrinkBox Studios debuteerde met Tales from Space. Het was dan ook de start van de drukke Gamescom week waarin hij Severed zou voorstellen aan tientallen journalisten. Het was echter al snel duidelijk dat hij geen reden had om zenuwachtig te zijn.

De maker van Tales from Space: Mutant Blob Attacks en Guacamelee! waagt zich met de PlayStation Vita game Severed aan een nieuwe uitdaging. Het bedrijf ontwikkelde tot nu toe steeds platformgames met een interessante twist, maar het gaat nu aan de slag met een ‘Dungeon Crawler’ waarin het aanraakscherm een grote rol speelt. De game combineert het verkennen van een redelijk lineaire omgeving – denk aan Guacamelee! met iets minder teruglopen – met het zoeken van sleutels en het verslaan van vijanden. Severed zal hierin geen originaliteitsprijs winnen, maar DrinkBox heeft een ander doel voor ogen. Het is voor hen namelijk de bedoeling om een game te ontwikkelen waarin het scherm een betekenisvolle rol speelt met onder andere aandacht voor de exacte locatie waar je het scherm aanraakt. Het lijkt op een loos statement, maar het aanraakscherm speelt echt een belangrijke rol in het vechtsysteem dat misschien het beste te vergelijken valt met het smartphone-spel Fruit Ninja.


Jouw eenarmige vrouwelijke hoofdkarakter belandt regelmatig in confrontaties met vijanden die verslagen moeten worden zonder te veel schade op te lopen. Het is echter niet moeilijk om te begrijpen hoe je deze gevechten tot een goed einde brengt: je maakt simpelweg tijdig dezelfde slash-beweging als de vijand om deze te blokkeren. Je kunt daarna onmiddellijk tot de aanval overgaan door gelijkaardige slash-bewegingen te maken op zijn lichaam. De gelijkenissen met Fruit Ninja zijn dan ook niet uit de lucht gegrepen. Je moest ook in die game op dezelfde manier aanvallen met je zwaard. Het opzetten van die aanval gaat hierin zeer simpel, met een PlayStation Vita scherm dat zeer reactief is. Je weet onmiddellijk hoe je moet verdedigen en aanvallen, maar je hebt allerlei vijanden die je het leven zuur maken. Het is dan ook vitaal om snel het aanvalspatroon van elke vijand onder de knie te krijgen, waarna je optimaal de zwakke plekken moet benutten.

De game beschikt naast de bazen over een dertigtal vijanden, tien unieke monsters met elk drie variaties. Het gaat onder andere om zeer eenvoudige monsters zoals een ‘plant’ die zijn takken gebruikt om aan te vallen en een groep van ijzeren vlakken met in het midden een kwetsbaar oog. De vijanden vormen vaak geen bedreiging in één op één confrontaties. Je kunt zelfs de eerste baas – een groot kraaimonster – afstoppen wanneer je alleen met hem rekening moet houden. Het wordt echter hectischer wanneer je moet wisselen tussen vijanden die je langs meerdere kanten omsingelen. Je hebt bijvoorbeeld dat eerdergenoemde baasgevecht waar de baas zich opsplitst in enkele groepjes kraaien. Je moet hen verslaan alvorens de baas zelf een genadeslag kan uitvoeren. Het is dan ook goed opletten op de icoontjes om te kijken wie als volgende gaat aanvallen. Je kunt dus zeker intense momenten beleven binnen deze game, zeker als je zo goed mogelijk wil presteren.


Je bouwt tijdens het vechten eveneens een speciaal balkje op indien je correct aanvalt en verdedigt. Je gaat na het opvullen van het balkje meteen over in een ‘Severed’ staat waarin je moet proberen om zoveel mogelijk ledematen van de tegenstander af te hakken. Je krijgt namelijk een extra voorwerp voor elk ledemaat dat je afhakt. Je kon in de demo steeds maar één vijand per keer aanvallen op deze manier, maar DrinkBox experimenteert nog steeds met het concept. Het is in hun interne demo mogelijk om alle vijanden binnen één gevecht aan te vallen indien je in de Severed staat verkeert. Het concept kan op deze manier een belangrijke sleutel voor de overwinning vormen, je kunt dan namelijk in de kortste keren meerdere vijanden tegelijkertijd uitschakelen. Het spel is echter sowieso al zeer leuk om te beleven, het is vooral de vraag of de game ook na vijf ŕ zeven uur – de verwachte speelduur – nog steeds zo prettig is.

De minimalistische artistieke stijl met graphics en ontwerpen, die doen terugdenken aan Guacamelee!, lijkt wel alvast op punt te staan. Het zorgt voor een wereld die je wil verkennen, klaar om de nieuwste vijand te ontdekken en de vreemde landschappen te bewonderen. Het gaat hierbij gepaard met aangename muziek die door het drukke Gamescom landschap – zelfs in de private gebieden blijft het een rumoerige bedoening -  spijtig genoeg niet tot zijn recht kwam. McQuinn waarschuwde op voorhand wel dat de game nog steeds in ontwikkeling is, het zou dan ook niet vreemd zijn om bugs en andere onvolmaaktheden tegen te komen. Het is een nodeloze waarschuwing, de game liep vlot en voelde ook echt afgewerkt aan. Het is een opvallende vaststelling want Severed werd amper enkele weken geleden uitgesteld naar eind 2015. De demo is naar hun omschrijving nog maar een alpha-versie. DrinkBox wil namelijk nog enkele maanden nemen om de game verder te testen en te verfijnen.


De nervositeit voor de ontvangst van Severed lijkt alvast in schril contrast met het geloof in de keuze voor de PlayStation Vita. Het is een geflopt platform qua hardwareverkopen, maar DrinkBox is bekend met het platform en diens trouwe aanhang. Het platform heeft volgens hen een hardcore publiek dat effectief veel games koopt, de studio hoopt dan ook dat de eigenaars van de draagbare console eveneens hun portemonnee opendoen voor hun nieuwste titel. De werknemers van de studio hebben daarnaast persoonlijke redenen om de PlayStation Vita te kiezen, het gezelschap vond het bijvoorbeeld leuk om hierop Guacamelee! te spelen. Het betekent natuurlijk niet dat Severed noodzakelijk exclusief blijft, het is mogelijk dat de game in latere instantie ook op andere platforms verschijnt. Het zal echter alleen gebeuren indien de game een goede ontvangst kent én het zinvol is, wat onder andere inhoudt dat het platform een aanraakscherm heeft.

DrinkBox Studios lijkt met Severed een nieuwe hit voor te bereiden. De game zal qua publieke aandacht waarschijnlijk dichter bij Tales from Space aanleunen dan bij het immens populaire Guacamelee! Het is echter belangrijk dat PlayStation Vita eigenaars deze in de gaten houden. Het kan namelijk één van de betere games voor het einde van dit jaar jaar worden.