Resident Evil, Dead Island, Lollipop Chainsaw, Yakuza: Dead Souls; het is een kleine greep uit het aanbod van games waarin zombies een prominente rol innemen. De Ninja Gaiden serie leek tot voor kort ver af te staan van deze lijst, maar hier komt met Yaiba: Ninja Gaiden Z verandering in.

De combinatie van de franchise enerzijds en de implementatie van zombies anderzijds lijkt apart, maar in een interview komt Keiji Inafune met een simpele verklaring: hij is gek op zombies. Tel hierbij op dat ontwikkelaar Team Ninja graag een zombietitel wilde maken en de relatie tussen de twee is ineens een stuk beter te verklaren. De naam Yaiba in de titel verwijst hierbij naar Yaiba Kamikaze, een zeer krachtige ninja die ooit onderdeel was van een clan. Om zijn kwaliteiten te testen nam hij het op tegen hooggekwalificeerde tegenstanders, maar hun zwakke optredens wisten hem niet te bekoren. Zijn oplossing: hij vermoordde zijn complete clan en trok erop uit om echte tegenstand te vinden. De relatie met de Ninja Gaiden serie is gevonden wanneer Yaiba de hoofdrolspeler van de franchise, Ryu Hayabusa, tegen komt. Een gevecht volgt, echter delft Yaiba het onderspit. Zijn redding is een organisatie die hem als half-cyborg / half-mens terugbrengt, maar hier staat wel de opdracht tegenover dat hij een zombie-invasie af zal moeten wenden. Met behulp van een cybernetische arm en oog beschikt hij over de juiste middelen om dit voor elkaar te krijgen, terwijl tegelijkertijd zijn wraakgevoel jegens Hayabusa een centrale factor vormt binnen de verhaallijn.


Qua gameplay is het spel deels onveranderd. Nog altijd draait het om combo’s die enkel te realiseren zijn door met een juiste timing op je vijanden in te hakken. Naarmate je vordert in het verhaal zullen tegenstanders je aanvallen echter beter pareren, waardoor het niet mogelijk is om vaste aanvalspatronen te blijven gebruiken. Het maken van een finisher is eveneens een kwestie van timing, om je hierin te ondersteunen krijg je direct feedback middels een ‘Good’, ‘Fair’ of ‘Poor’ rating. Dit alles gaat uiteraard gepaard met de welgekende litertjes bloed, maar ook humor speelt een grote rol. Sta dan ook niet gek te kijken als je ledematen van zombies op kunt pakken om richting een andere zombie te gooien, of diverse malen vrouwonvriendelijke grappen voorbij hoort en ziet komen. Inderdaad, op dit vlak is het spel totaal niet te vergelijken met de serieuze toon uit de eerdere Ninja Gaiden games.

Het bovenstaande lijkt nogal een scheidingsbreuk te vormen binnen de franchise, toch benadrukt Inafune dat de game niet als een vervanging gezien moet worden. In plaats daarvan is het een op zichzelf staande titel die binnen hetzelfde universum geplaatst kan worden, inclusief een bijhorende moeilijkheidsgraad. Dit klinkt als een knieval richting een groter en mogelijk geheel nieuw publiek, ondanks dat hij dit zelf niet als zodanig benoemt.


Om de game verder te differentiëren van Ninja Gaiden blijkt dat Inafune zijn inspiratie uit de Dragon Ball reeks heeft gehaald, of beter gezegd: de karakters Goku en Vegeta. Wie precies welke rol inneemt wil hij niet kwijt, duidelijk is wel dat de artistieke invalshoek verder voort komt uit comics. Tussen het spelen door krijgen we dan ook stills te zien die uit een comic weggelopen lijken te zijn. Ze stoppen hier niet, Dark Horse Comics komt namelijk met een (gratis) begeleidende webcomic, geschreven door Tim Seeley en Josh Eamons, terwijl Rafael Ortiz de begeleidende illustraties verzorgt. De plannen rondom de game zijn dan ook groots, de vraag is vooralsnog of dit bij gamers zal resulteren in enthousiasme. De Ninja Gaiden naam lijkt verwachtingen te scheppen, tegelijkertijd is het toch echt een luchtigere uitgave die zich in hetzelfde universum afspeelt. Een definitief oordeel kan op 28 februari worden gevormd, dan verschijnt Yaiba: Ninja Gaiden Z namelijk op de PC, Xbox 360 en PlayStation 3.