Even terug naar het voorjaar van 2016. Nintendo bevestigt de komst van een nieuwe console in 2017. Geruchten gonsden over het internet en alle ogen waren gevestigd op wat codenaam ‘NX’ zou brengen. Te midden van deze consternatie verscheen Tokyo Mirage Sessions ♯FE op de weinig succesvolle WiiU. Een game gedoemd om vergeten te worden. Met een Encore editie probeert Nintendo het noodlot af te wenden en de game op de Switch een nieuw bestaan te geven.

Tokyo Mirage Sessions #FE Encore is een product uit de gezamenlijke krachten van Atlus en Nintendo. Het combineert de gameplay van de Shin Megami Tensei serie met elementen uit Fire Emblem. Zoals de titel al duidelijk maakt speelt de game zich af in Tokyo, een hedendaagse en kleurrijke variant van de stad waarin de entertainmentindustrie grandioos is. Middels een combinatie van anime en in-game scenes met pop-up teksten worden we geïntroduceerd aan de twee hoofdkarakters van het verhaal. Itsuku, een rustige knul met een gouden hart die door de speler aangestuurd wordt en Tsubasa, een achttienjarig meisje die ervan droomt een J-Pop idool te worden. Samen raken zij verstrikt in een nieuwe dimensie die de entertainmentindustrie al jaren plaagt.


Deze dimensie heet de Idolasphere, waar zogenoemde Mirages zich bevinden. De vijandige Mirages strippen succesvolle artiesten van hun Performa, ofwel hun artistiek talent. Enkele artiesten worden zelfs ontvoerd en overgenomen. Echter, enkele artiesten – of artiesten in spe - die de Idolasphere betreden krijgen vriendelijke Mirages aan zich gebonden. Zo ook Itsuki en Tsubasa, die aan de Fire Emblem karakters Chrom en Caeda gekoppeld worden. Na een eerste ervaring in deze dimensie worden ze geworven voor Fortuna Entertainment, die artiesten rondom zich heen verzameld om de Idolasphere bedreiging in toom te houden. Hier vinden we ook Tiki, die de karakters helpt in het ontwikkelen van hun krachten en uitrusting. Gestaag worden oude en nieuwe vrienden in het verhaal verweven, waarmee je team in aantal groeit.

Wat is het nu echter wat je in de game doet? Tokyo Mirage Sessions #FE is een combinatie van een sociale levenssimulator, waarin je het leven volgt van Japanse jongeren, en een uitdagende dungeon crawler waarin een diep en uitdagend vechtsysteem je voortdurend op de proef stelt. Het is een vermakelijke combinatie, waarbij je gedurende het verloop van de game beide aspecten zal waarderen. Je moet dan wel de tijd nemen voor het sociale aspect, gezien hier het verhaal en de onderlinge karakterrelaties zich voor het merendeel ontwikkelen. Dit impliceert ook dat je soms wel drie kwartier enkel van locatie naar locatie begeeft en dialogen voert waarin jij als speler weinig invloed kan uitoefenen. Deze sociale onderdelen komen vooral in de optionele zijmissies voor. De hoofd verhaallijn heeft er een sterker tempo in zitten en wisselt zowel verhaal als werkelijke gameplay goed af. De optionele missies zijn echter zeer de moeite waard, dus voltooi deze dan ook vooral op je eigen tempo en misschien niet achtereenvolgens.


Het is in de Idolasphere waar de game echt schittert. Hier vind je intrigerende werelden, als een labyrint opgebouwd, met puzzels en vele omgevingsgerelateerde uitdagingen. Hier zwermen vijandige Mirages, die je kan ontwijken maar evengoed kan uitdagen. Zodra het gevecht start worden de dagelijkse outfits van de hoofdrolspelers ingeruild voor strijdlustige en enigszins pikante outfits, waarin de hoofdkarakters zich als het ware vermengen met hun Mirages. De game is turn-based, waarbij je vanuit de beschikbare karakters een team van drie vormt om mee te strijden. Per karakter kan je verschillende acties ondernemen, zoals het aannemen van een defensieve houding of het simpelweg uitvoeren van een aanval.

Interessanter is het om een Skill uit te voeren, welke energiepunten kost. Deze Skills kunnen verschillende (elementaire) eigenschappen hebben, zodat ze bij de ene vijand een aanval extra hard aankomt of juist niets doet. Het vergt experimenteren om de juiste combinaties te ontdekken. Zodra je echter een zwakke plek benut kan een compagnon een Session aanval uitvoeren, een combo als het ware. Deze Session vaardigheden speel je vrij naarmate je meer ervaring met specifieke wapens opdoet, waarbij je nieuwe wapens gestaag ontgrendelt met behulp van Tiki. Sessions hebben ook elk weer specifieke eigenschappen, zodat het vormen van een goed gebalanceerd team kan zorgen voor grote combo’s waarmee een gevecht snel ten einde kan zijn. Het is een uitgebreide vorm van steen-papier-schaar die zijn inspiratie duidelijk gevonden lijkt te hebben in de Fire Emblem serie.


Sowieso is het een genot om digitale cijfertjes in rap tempo op te zien lopen. Tokyo Mirage Sessions #FE maakt het echter enkel nog mooier door hier fantastische animaties aan toe te voegen. Gevechtsanimaties zijn tof, speciale aanvallen ook, maar vanuit onverwachtse hoek kan de artiestenkant van de karakters beginnen te schijnen. Dan worden hun eerdere muzikale optredens – want al deze jongeren zijn artiesten – gebruikt voor extra krachtige aanvallen die er simpelweg majestueus uitzien. Het geeft de speler een vorm van waardering voor het werk dat hij of zij in de karakters heeft gestopt. Op een gegeven moment kunnen sommige animaties wat herhalend worden, zeker gedurende lange speelsessies, maar doorspoelen is met één druk op de knop gebeurd. Dit doe je echter nadat je pas voor de tiende keer achtereenvolgens hetzelfde hebt gezien. Tot die tijd is het goed genieten, wat je ook zult doen van de vormgeving van de Idolasphere en de unieke vijandelijke Mirages die hier rondwanen. Van duistere ridders te spookpaard tot robotische clownhoofden en van kwalachtigen met elektrische tentakels tot huilende geesten, het is een mix van herkenbaarheid met een duister tintje.

Mocht je de game nog niet op de WiiU gespeeld hebben, dan is deze RPG-light met een diepgaand gevechtssysteem zeker een aanrader. Wat voegt de Encore versie dan nog toe? Sowieso is alle downloadbare content nu in het spel geïntegreerd, waaronder een drietal dungeons om je vaardigheden in te trainen. Er is een nieuwe EX Story, maar deze bestaat enkel uit een drietal onderdelen zonder veel uitdaging. De omgevingen in dit nieuwe verhaal dienen vooral om je karakters te voorzien van nieuwe outfits, die voorheen tot preorder DLC voorbehouden waren. Daarbij zijn er enkele nieuwe muzikale nummers en heb je de fantastische mogelijkheid om Session combo’s door te spoelen. Wat vooral van belang is dat de game beter presteert op de Nintendo Switch, de laadtijden tussen ruimtes zijn nu luttele seconden in plaats van zeven tot tien seconden zoals voorheen. Dit verhoogt het tempo van het spel, gezien je jezelf vaak tussen ruimtes beweegt. Niet genoeg om een dubbele aankoop te rechtvaardigen, maar wel een mooie bonus voor nieuwkomers.


Zodoende ben ik positief verrast door Tokyo Mirage Sessions #FE Encore. Een echte Fire Emblem of Persona game heb ik niet eerder gespeeld, zodat ik niet echt een idee had wat te verwachten. Ik werd echter al snel gegrepen door de kleurrijke vormgeving, de toffe anime elementen, het luchtige en ludieke verhaal, maar vooral ook door het gevechtssysteem. Het geeft een enorme voldoening om sterke vijanden te verrassen met grote combo’s, zodat ogenschijnlijk lange gevechten in een mum van tijd over zijn. Het combineren van de vaardigheden van de karakters is een puzzel waarin je steeds nieuwe dingen zult ontdekken, zonder dat je direct gestraft wordt na het maken van een verkeerde keuze. Er is volop ruimte om jezelf hierin te verbeteren, zodat ook nieuwkomers in het genre een prettige tijd tegemoet gaan. Als je dan ook eventjes hebt, dan heb je met deze titel al snel veertig tot vijftig uur plezier.