De Need for Speed franchise is niet meer weg te denken uit de jaarlijkse line-up van Electronic Arts, de kwaliteit is echter niet consistent te noemen. Scoorde The Run in 2011 bijvoorbeeld een 65, daar wist Most Wanted vorig jaar een 88 binnen te halen. Het is aan Rivals om deze positieve lijn voort te zetten.

Dat Need for Speed: Most Wanted vorig jaar zo goed wist te scoren was toe te schrijven aan ontwikkelaar Criterion Games. Niet voor niets schreef ik destijds in de recensie ‘dat zij momenteel de enige ontwikkelaar zijn die kwaliteit in de Need for Speed serie kunnen brengen’. Toch heeft de studio geen volmacht over Need for Speed: Rivals, in plaats daarvan bieden ze ondersteuning aan het Zweedse Ghost Games, dat op diens beurt ook weer bestaat uit oud-Criterion medewerkers. Een fikse verandering, toch hoeven we geen andere ervaring te verwachten als dat Most Wanted ons bood, mede omdat uitstapjes zoals The Run niet het gewenste succes hadden. Locatie in Rivals zijn dan ook niet langgerekte wegen, maar het fictieve Redview County, een open wereld waarin de strijd tussen politie en racers centraal staat. Een rivaliteit die je vanuit beide kampen uit kunt vechten.


Alvorens we echter iets dieper induiken op deze kampen is het belangrijk om All-Drive aan te halen. In basis komt het erop neer dat de ontwikkelaar met deze term aan wil geven dat de single- en multiplayer ervaring naadloos in elkaar verweven zijn. Je ziet hier dan ook geen tussenkomst van menu’s of lobby's. Het zorgt zowel voor een competitief als een coöperatief element. Wanneer je als speler een indrukwekkende sprong in je game maakt kan een ander direct trachten om dit te verbeteren, voer je echter een gevecht uit met de politie dan kan een andere racer ook direct in je game komen om je te helpen deze strijd in het voordeel te beslechten. Er is hiermee een duidelijk verschil ten opzichte van Need for Speed: Most Wanted, alwaar je nog een overstap moest maken tussen de modi. Zie je de dunnen scheidingslijn totaal niet zitten? Geen nood, All-Drive is simpelweg uit te schakelen om je enkel een offline ervaring te bieden.

Naast de meer standaard races waarbij de racers uit handen moeten blijven van de politie zijn er tevens de zogeheten Speedlists. Vanuit een map kun je diverse opdrachten selecteren, denk aan het rijden van een bepaalde snelheid of het driften over een bepaalde afstand. Je doet dit niet alleen om te pronken bij je vrienden en om hun scores te verbeteren, je verdient er namelijk tevens Speedpoints mee. Deze punten kun je zien als de valuta uit de game, zo koop je er nieuwe upgrades voor, mits je ervoor gekozen hebt de punten al aan je totaal toe te voegen. Als extra uitdaging kun je er na een race namelijk voor kiezen om de punten door te laten lopen en ze pas te verzilveren als je de politie weet af te schudden. Het gevaar is tegelijkertijd dat je de punten verliest wanneer je niet aan ze weet te ontkomen.


Eén van de andere punten waar Ghost Games de serie sterk in wil verbeteren is de AI van de computergestuurde tegenstanders. In een interview gaven ze al eerder aan dat we als speler niet langer het verschil moeten merken tussen AI en personen. Eén van de manieren waarop de ontwikkelaar dit willen bewerkstelligen is dat de AI niet langer kan cheaten. Lig je dus een kilometer voor, dan zal de AI niet, als door een elastiek verbonden, ineens makkelijk dichterbij kunnen komen. Hier tegenover staat dat je ook niet makkelijker in de buurt kunt komen als je tegenstander op je uit loopt. Op ander gebied zien we ook verandering, ze zullen namelijk fouten maken, mede voortkomend uit genomen risico’s.

Zoals eerder aangegeven kun je zowel als de politie als de racers aan de slag, maar eigenlijk is er nog een derde kamp: de Undercover Cop. Ondanks diens verschijning als een racer behoren ze toch echt tot de politie, de vraag is echter of je dit tijdig door hebt wanneer deze undercover agent zich in een race mengt. Voor welke groep je uiteindelijk ook gaat, een ieder heeft zijn eigen speciale gadgets om je te helpen. De politie kan bijvoorbeeld een wegblokkade inroepen terwijl de racers met een Jammer alle hulpmiddelen, waaronder de communicatie en HUD, van de politie tijdelijk uit kunnen schakelen. In totaal zijn er elf van deze upgrades die ieder ook nog eens te upgraden zijn. Hiernaast kun je de auto ook nog geheel naar eigen hand maken, afgezien van visuele aanpassingen gaat het tevens om bijvoorbeeld de motor, de chassis en het sturen. Ieder van deze opties kent vijf gradaties zodat je uiteindelijk een echte monsterwagen kunt creëren.


Need for Speed: Rivals ligt vanaf 19 november in de winkels voor de PC, Xbox 360 en PlayStation 3, hiernaast zal de game op 29 november en in 2014 nogmaals worden uitgebracht voor respectievelijk de PlayStation 4 en de Xbox One. Hoewel Electronic Arts regelmatig naar All-Drive refereerde als ‘een next-gen ervaring’ hoeven we niet bang te zijn: deze functionaliteit zal in iedere versie aanwezig zijn, net zoals de gameplay in iedere versie gelijk is. Toch zal er gebruik gemaakt worden van de extra kracht bij de next-gen systemen voor de graphics. Een voorbeeld is de impact van je wagensnelheid op rook van een andere auto of het reageren van struiken waar je langs raast. Het zijn misschien niet de grootste elementen waar je als speler erg in zult hebben, maar het is volgens Ghost Games wel gedaan om bij te dragen aan een levendige en meer realistische wereld. En mocht je na deze preview nog altijd niet genoeg gelezen hebben over Need for Speed: Rivals, lees dan nog eens de Hands-On van Joni waarin hij onder andere de samenwerking met smartphones omschrijft.