Star Ruler is de eerste game van ontwikkelaar Blind Mind Studios, en heeft een interessante ontwikkelgeschiedenis. De digitale editie van de game is al meer dan een jaar geleden uitgebracht, maar in de tussentijd is de ontwikkelaar doorgegaan met verbeteringen aanbrengen, zodat de huidige versie flink uitgebreid is ten opzichte van het origineel. Uitgever Iceberg Interactive brengt de game nu op disc naar Nederland. Voor ons reden om er een kijkje naar te nemen.

Star Ruler valt in het space 4X genre, waarin je met een klein rijk begint en dit gedurende het spel verder ontwikkelt om te proberen alles in je macht te krijgen. De meeste games in dit genre zijn turn based. Star Ruler wijkt hier vanaf door de game in real time te laten afspelen. Hierdoor ontstaat een eigen kijk op het genre, met een grote focus op het militaire deel van 4X games.


Bij het begin van de game wordt er een groep planetenstelsels gegenereerd. Het aantal stelsels is in te stellen, zolang je pc het aan kan kun je met gemak duizenden stelsels plaatsen. Je kan in deze game dus op enorme schaal spelen. De stelsels bevatten vaak meerdere planeten, maar zijn soms ook leeg. Je begint de game op één planeet, en je doel is om het hele universum te veroveren. Door kolonisatieschepen naar nieuwe planeten en stelsels toe te sturen kan je de planeten in bezit nemen en zo je invloed uitbreiden. Planeten bevatten een bepaalde hoeveelheid ijzererts, die je via mijnen uit de grond kan halen en kan verwerken naar metaal. Het metaal is vervolgens via fabrieken verder te verwerken tot grondstoffen die je nodig hebt om je gebouwen en ruimteschepen mee te bouwen. Je rijk uitbreiden is dus belangrijk, want meer planeten geven je toegang tot meer erts en grondstoffen, welke nodig zijn om je vloot snel te produceren. Wanneer een planeet genoeg grondstoffen produceert wordt het surplus opgeslagen in je galactische bank, zodat andere planeten daar weer uit kunnen putten. Te snel uitbreiden zal je bank laten leegraken, waardoor de productie op je nieuwe planeten stagneert. Het is dus van belang niet te snel te willen gaan. Naast grondstoffen moet je ook zorgen dat de planeten genoeg tevreden bevolking heeft zodat je genoeg werkers hebt om snel te produceren. Dit betekent dat er ook een goede voedsel- en goederenvoorziening moet zijn.

Wanneer je eenmaal een handjevol stelsels hebt overgenomen, zul je al gauw tientallen of honderdtallen planeten in je bezit hebben. Doordat de game zich in real time afspeelt kan je niet rustig een voor een je planeten bij langs gaan om ze verder te ontwikkelen. Star Ruler kent gelukkig tal van automatiseringsopties, waardoor je planeten automatisch de juiste gebouwen plaatsen. Kies waarop de planeet zich moet focussen, zoals metaal verzamelen of luxegoederen produceren, en de rest gaat min of meer vanzelf. Ook is er een overzicht waarin je in een oogopslag de status van alle planeten in een stelsel kan zien. Wie het wil kan natuurlijk ook alles micromanagen, maar het besturen van je rijk hoeft niet complex te zijn. Over het algemeen lopen planeten uit zichzelf wel goed en hebben ze weinig sturing nodig. Wel geeft de game je weinig informatie als het mis gaat. Zo stierf de bevolking van een van mijn planeten uit door voedselgebrek, maar had ik dit pas door op het moment dat ik de planeet kwijtraakte.


Het uitbreiden van een rijk verloopt niet altijd vreedzaam, en je zult het al snel aan de stok krijgen met anderen. Piraten kunnen proberen je grondstoffen te stelen, sommige planetenstelsels zijn beschermd met een sterk afweergeschut, en uiteraard zul je ook vroeger of later oorlog krijgen met de andere spelers. Deze kunnen zowel menselijk als computergestuurd zijn. Een erg uitgebreid onderdeel in de game is het ontwerpen van nieuwe schepen. In deze game speel je geen nieuwe schepen vrij naarmate je verder komt, maar moet je zelf aan de slag om betere schepen te ontwikkelen. Door het doen van onderzoek krijg je tal van subsystemen die op schepen geplaatst kunnen worden. Deze gaan van nieuwe wapens en betere armor tot aan jump drives. In het blueprintmenu voeg je al deze dingen samen om nieuwe schepen te creëren. Vloten kun je hierdoor zo divers maken als je wil. Ieder wapen heeft zijn eigen voor- en nadelen, dus het is zaak met je ontwerp rekening te houden met wat je vijand doet. Verder kan je schepen ontwerpen die een ondersteunende rol hebben. Denk aan tankschepen die ervoor zorgen dat je vloot niet zonder brandstof komt te zitten of schepen waarmee je erts uit asteroďden kan mijnen. Een belangrijke keus bij dit alles is de schaal van je schip. Je kan hiervoor elke waarde invullen die je wil, zodat je schepen kan maken van het formaat kleine fighter tot aan schepen die groter zijn dan een planeet. De enige limiet aan de schaal is je grondstoffenvoorraad. Grotere schepen hebben veel meer hitpoints en sterkere wapens, maar zijn uiteraard een stuk duurder. Daarbij schieten ze trager, zodat ze door een goed ontworpen groep van kleinere schepen neergehaald kunnen worden.