Ontwikkelstudio tri-Ace debuteerde op de Super Nintendo met de originele Star Ocean, maar maakte onmiddellijk de overstap naar de PlayStation. Het resultaat: een paar fantastische Role Playing Games dat het bedrijf ondanks schitterende pogingen nooit meer heeft geëvenaard. Het kleine onbekende Gemdrops zorgt nu in opdracht van Square-Enix voor een comeback van Star Ocean met The Second Story op Nintendo Switch, PC, PlayStation 4 en PlayStation 5.

Het verschijnen van Star Ocean: The Second Story R is natuurlijk geen grote verrassing, want Square-Enix heeft Star Ocean al vaker teruggebracht. Zowel Star Ocean: The First Departure als The Second Story kregen bijvoorbeeld al een uitgebreide versie op de PlayStation Portable. De PlayStation Portable-versie van Star Ocean: The First Departure was ook de basis voor het recente Star Ocean: The First Departure R voor Nintendo Switch en PlayStation 4. The Second Story is echter veel meer dan een update van de PlayStation Portable-versie. Het is eerder een hommage die het origineel – inclusief de uitbreidingen van de PlayStation Portable-update – naar een nieuwe generatie brengt. Gemdrops heeft zich hierin niet beperkt tot een visuele upgrade, maar heeft zelfs nieuwe gameplay elementen ingebracht.


Gemdrops is opgericht door voormalige tri-Ace medewerkers, het team heeft dan ook veel respect voor de bestaande elementen. Er is dan ook – behoudens een kleine toevoeging – niet aan het verhaal gezeten. Spelen doe je met de ietwat eigenwijze Claude, zoon van Star Ocean protagonist Ronyx, en de charmante maar mysterieuze Rena. Het duo ontmoet elkaar op Rena’s thuisplaneet wanneer Claude per ongeluk wordt getransporteerd van zijn hoogtechnologische wereld naar haar ouderwetse planeet. Hij moet haar zelfs meteen redden van enkele angstaanjagende monsters. In Rena’s ogen is de plotse verschijning van Claude dan ook een duidelijk teken: hij is de held die haar kan helpen om de origine van de monsters te vinden, en met een beetje geluk ook inzicht te krijgen in haar eigen verleden. Zelf heeft hij evenmin weinig keuze, helpen met het onderzoek is de ideale manier om zijn weg terug huiswaarts te vinden.

Het verhaal is zonder twijfel een vat van clichés, maar het is gelukkig niet de reden waarom The Second Story zo leuk is om te volgen. Het succes van de game ligt hem eerder in de personages, en dan met name hun onderlinge interacties. Origineel hierbij is dat je de game enkele malen zult moeten herspelen om alle personages te leren kennen, want je kunt nooit alle karakters in dezelfde playthrough rekruteren. Met deze karakters kun je dan ‘Private Actions’ beleven, kleine interacties tussen Claude / Rena en één of meerdere zij-personages. Deze acties verlopen anders op basis van wie in je team zit, bepaalde combinaties geven toegang tot nieuwe Private Actions. Al deze Private Actions samen geven aanleiding tot verschillende variaties van het overkoepelende verhaal, wat ook extra reden geeft om de New Game+ te starten. Gemdrops zorgt er daarnaast voor dat deze Private Actions gemakkelijker te vinden zijn. Je gaat ze dus niet meer per ongeluk missen, in tegenstelling tot in vorige edities, waardoor je minder afhankelijk bent van externe hulp.


Het originele vechtsysteem is zwaarder aangepakt. In de kern heb je nog steeds een real-time vechtsysteem met maximaal vier karakters in de gevechten. Je bestuurt steeds één karakter terwijl de drie anderen worden gecontroleerd door de computer, maar je kunt natuurlijk op elk momenten wisselen tussen de vier. Het geheel is een beetje ongebalanceerd waardoor je af en toe moet grinden voor de baasgevechten, maar Gemdrops heeft wel vele toevoegingen gedaan om de gevechten op te frissen. Zo is er een verbeterd Counter-systeem, een Break-systeem dat je toelaat om de verdediging van een vijand aan te vallen om daarna meer fysieke schade aan te brengen, en een Assault Action-systeem dat toelaat om andere personages te summonen. Deze nieuwigheden helpen niet zozeer met de balans – je moet nog steeds grinden – maar geeft wel meer tactische opties. De aanpassingen voelen ook echt thuis in de game, wat aantoont met hoeveel liefde deze remake is aangepakt.

Het vechtsysteem is natuurlijk de echte kern van het gameplay-systeem, maar The Second Story heeft ook een robuuste omkadering. De game beschikt niet alleen over een crafting-systeem, waarmee je grote voordelen kunt doen in baasgevechten, maar ook over een systeem van speciale vaardigheden. Kreeg je vroeger alleen nieuwe vaardigheidspunten wanneer je een level omhoog ging, dan krijg je deze ditmaal veel sneller, wat het systeem meer belang geeft. Die speciale vaardigheden zoals schilderen, vissen of musiceren lijken geen directe impact te hebben, maar ze kunnen juist een belangrijke invloed hebben. Zo zou je die skills kunnen inzetten om extra geld te verdienen, waardoor je meer kunt investeren in equipment. Hiervoor zul je misschien wat moeten rondreizen, maar dat is ook vereenvoudigd. Er is namelijk een fast-travel optie die je toelaat te springen naar alle reeds bezochte save-punten, inclusief die in dungeons.



Het overzetten van oude PlayStation-games naar een nieuwe generatie is niet vaak rechttoe rechtaan. De gameplay blijft zeker in het Role Playing Game genre gemakkelijk overeind staan, maar het grafische is eerder het probleem. De originele The Second Story was een 2D-game met pre-rendered achtergronden die niet snel over te zetten zijn. Gemdrops heeft daarom een andere aanpak gekozen: de 2D-sprites zijn bewaard gebleven, maar de omgevingen zijn in 3D opnieuw ontworpen waarbij vijanden nu ook letterlijk rondwandelen. Er zijn daarnaast vele effecten toegevoegd waardoor de gevechten indrukwekkender lijken en omgevingen tot leven komen. Het eindresultaat is een unieke combinatie die de onderliggende hardware zeker niet tot het uiterste dwingt, maar wel een prachtresultaat oplevert. Met als bonus de mogelijkheid om vrij te wisselen tussen de originele en de vernieuwde soundtrack, en een aangepaste voice-acting met zowel Engelse als Japanse opties is Star Ocean: The Second Story R een audiovisuele home-run voor een beperkt budget ten opzichte van een remake als Final Fantasy VII Remake.