Het jaar 2023 had zoveel te bieden dat sommige games ondergesneeuwd raakten. Eén van deze titels was A Highland Song dat begin december werd uitgebracht op de PC en Nintendo Switch en draait om een bijzondere tocht door de Schotse gebergten.
Wanneer het Schotse tienermeisje Moira McKinnon een uitnodiging krijgt van haar oom Amish om naar zijn vuurtoren aan de kust te komen hoeft ze hier niet lang over na te denken. Wetende dat het een tocht is die dagen zal duren en haar langs gevaarlijke situaties brengt is het alternatief om thuis te blijven, bij een moeder wiens beschermende opvoeding beklemmend is. En dus trek je erop uit. Wetende wat je eindbestemming is, alleen niet hoe je daar moet komen. Dit is ook duidelijk aan het beginfilmpje die je vanaf de vuurtoren terugvoert naar je huisje, een reis door de Schotse Hooglanden. Een reis die jij gaat ondernemen.
Moira is bekend met de natuur om haar heen en een flinke regenval of steile heuvel schrikt haar dan ook niet af. Tegelijkertijd stapt ze ver buiten haar comfortzone als jong meisje. Ze is nooit zo ver van huis geweest en heeft geen landkaart om op terug te vallen. In plaats daarvan zul je moeten improviseren. Wanneer je een klein stuk van een map weet te vinden kun je een nieuwe route bepalen door deze aan te wijzen op een getekende weergaven van je huidige locatie. Op deze manier kom je steeds dichter bij de vuurtoren, een reis met vele uitdagingen.
De uitdaging zal voornamelijk worden gevormd door de natuur die je moet zien te overwinnen, en een conditie die nu eenmaal niet optimaal is van een tienermeisje. Een beste vergelijking valt te trekken met The Legend of Zelda: Breath of the Wild. Moira is in staat om korte stukjes te klimmen, wanneer haar uithoudingsvermogen echter terugloopt zal ze tussendoor op adem moeten komen. Ook het weer is een factor waar je rekening mee dient te houden. De invloed van regen, koude omstandigheden en harde wind doen je gezondheid afnemen. Dit is weliswaar aan te vullen door te slapen, maar alleen in beschermende omstandigheden zoals een huis of een berggrot. Dood gaan doet ze gelukkig niet. Wel is er een straf in de vorm van tijd, je oom heeft je namelijk zeven dagen gegeven om zodoende het Keltische festival Beltane bij te kunnen wonen. Slaag je hier niet in? Dan kun je de opgedane kennis mee nemen in een volgende tocht.
Om tot deze tweede run te komen is er wel wat doorzettingsvermogen vereist. Gaandeweg je reis leer je meer over de spelmechanieken en in eerste instantie is niet direct alles duidelijk. Dit komt mede omdat de ontwikkelaar bepaalde genres aanhaalt, maar ze op een andere manier invult. Hierboven benoemde we al de straffe van dood in de vorm van tijd en zo zijn er ook andere invullingen. Neem bijvoorbeeld bepaalde items die je tegen komt. In veel games zul je deze direct nodig hebben om verder te komen, maar niet in A Highland Song. Een sleutel kan je na enige tijd gebruiken om een deur te openen zodat je overdekt kunt slapen, terwijl een gevonden stok helemaal geen nut blijkt te hebben. Of in ieder geval niet in mijn run. En toch wist ik uiteindelijk bij de vuurtoren aan te komen. Een andere manier van denken is dan ook nodig en dit werd me pas duidelijk in een tweede run.
Gedurende je reis kom je zo nu en dan andere personages tegen en krijg je wat meer informatie over de spelwereld vanuit je oom of de documenten die je weet te vinden. Hoe meer runs, hoe meer je tegen komt, alleen is dit juist een punt waar de ontwikkelaar meer mee had kunnen doen. Als je oom Amish, en daarmee Beltane, niet tijdig weet te bereiken kun je het een jaar later nog eens proberen. Graag had ik de kennis vanuit mijn eerste run overzichtelijk meegedragen, alleen is dit niet het geval. Hierdoor is er de kans dat je routes meermaals bewandeld, iets wat het verkrijgen van een map in een tweede run had kunnen voorkomen.
Een ander kritiekpunt ligt hem in de ritmische secties waar je meermaals mee te maken krijgt. Wanneer Moira een hert ziet begint de Schotse volksmuziek te spelen en moet je, op de maat van de muziek, op knoppen drukken. Daar waar de muziek passend is bij de spelwereld is de implementatie op het vlak van gameplay er met de haren bij gesleept. Qua graphics is gekozen voor een charmante stijl waarbij penseelstrepen over elkaar gelegd lijken te zijn, alleen is hierdoor niet altijd even duidelijk wat nu precies de voor- en juist de achtergrond is. Toch zijn dit slechts kleine commentaren in een unieke beleving. A Highland Song zal ongetwijfeld niet voor iedereen zijn omdat het breekt met de vaste patronen van gaming waar je misschien al jarenlang in vastgeroest bent. En juist daardoor is het ook zo’n goede game.
Beoordeling
80
A Highland Song is als een ontdekkingstocht waarbij je einddoel, maar niet de reis duidelijk is. Door je eigen pad te kiezen kom je steeds weer nieuwe dingen tegen, tot je met de opgedane kennis uiteindelijk je oom en het Beltane tijdig weet te bereiken. Een tocht die niet helemaal zonder kritiek is, wel is het een tocht die weet te breken met hoe je normaliter tegen games kijkt en daarmee zeker ondernemen dient te worden.
