Voor Unreal games zijn dankzij de uitgebreide opties die developer kits bieden al talloze mods verschenen. Ze variëren sterk in kwaliteit, maar soms blijkt er echter een pareltje tussen te zitten. Zo ook in het geval van The Ball, welke oorspronkelijk is ontstaan als een mod voor Unreal Tournament 3. Na de goede ontvangst en prijzen die de mod ontving, besloot het Zweedse Teotl Studios om het commerciële pad op te gaan en er een volwaardige indie titel van te maken. The Ball is nog niet uit, maar wij mochten alvast aan de slag met de bčta.

In The Ball kruip je in de huid van een archeoloog die een vulkanisch gebied onderzoekt in Mexico. Al gauw zakt hij ergens weg in de grond om de verborgen ruďnes van een eeuwenoude en lang vergane beschaving te ontdekken. Je ontdekt dat deze beschaving geen gewone was aangezien ze een mysterieus voorwerp voor de buitenwereld verborgen hielden: een grote, met metaal bewerkte, bal. Wat deze bal zo speciaal maakt is een tool waarmee je het ding kunt manipuleren. Het gaat hier om een mechanisch apparaat waarmee één knop de bal middels een flinke stoot kan lanceren, en de andere knop de bal middels magnetisme naar je toe trekt. Houd deze knop ingedrukt en de bal zal je volgen.


Dit klinkt misschien nog niet zo indrukwekkend, maar dit concept leent zich uitstekend voor innovatieve gameplay. Evenals het alom geprezen Portal, is The Ball in de eerste plaats een First Person gerichte puzzelgame. Dat betekent dat je de bal zodanig moet gebruiken om verder de ruďnes in te komen. Hierbij zul je flink wat obstakels moeten overbruggen. Denk aan hete lava welke je middels de bal moet oversteken, of een afgrond vol scherpe spiesen waar je een brug kunt vormen door de bal tegen een schakelaar aan te manoeuvreren. Naar mate je vordert in de game worden de puzzels uitdagender en zal je te maken krijgen met elementen zoals water, vuur en magnetisme.

Na een eerste level waarin je leert omgaan met de puzzeluitdagingen, introduceert de game nóg een belangrijk aspect: vijanden. Dit zijn een soort mummieachtige wezens die met een gruwelvaart op je af komen rennen. Nu ben jij natuurlijk maar een simpele archeoloog en kun je jezelf niet zomaar verweren tegen zulk gevaar, maar wel ben jij heer en meester van een groot massief gevaarte waarmee je ze in no-time kunt verpulveren. Bloed en gore zijn aanwezig en je kunt creatief omgaan met de manier waarop je de beesten om het ‘leven’ helpt. Wals ze van voren of van achteren kapot met de bal, lok ze het water in of steek ze in brand, de keuze is aan jou.


Hetgeen de game zo leuk maakt zijn de sfeer en setting. Niet alleen moet je puzzels oplossen, je moet dit doen in duistere grotten en ruďnes waar nog nooit daglicht te zien is geweest. Op het ene moment moet je jezelf (en de bal) door claustrofobisch kleine tunneltjes loodsen, een moment later kijk je neer op immense ruimtes. Op de achtergrond galmt een benauwd muziekje en regelmatig hoor je vreemd gefluister. Het geeft allemaal een beetje een onheilspellend gevoel. Omdat de game het mysterie vanaf het begin op hoog niveau houdt en je geen flauw benul hebt van wat er precies aan de hand is, speel je graag verder om hier achter te komen.

De bčta van The Ball heeft een aangename indruk achtergelaten. De game biedt een unieke combinatie van gameplay en setting en bovendien oogt het uitstekend dankzij de gebruikte Unreal III engine. Naast de verhaallijn die zo’n zes tot zeven uur aan speeltijd zal bieden, heeft de game ook een pittige survivalmodus waarin je zo lang als mogelijk probeert te overleven door hordes vijanden te slim af te zijn. De indie game zal voor een zacht prijsje van €19,99 over de toonbank gaan, met een PC-only release op 5 november.